Чжао Тао родилась 28 января 1977 года в округе Тайюань, провинция Шаньси, Китай.
В детстве училась классическому китайскому танцу. В 1996 поступила на отделение фольклорного танца в Пекинскую хореографическую академию. После ее окончания преподавала хореографию в одном из колледжей родного округа Тайюань, где ее нашел режиссёр Цзя Чжан Кэ, готовившийся к съемкам фильма "Платформа" (2000). С тех пор они работают вместе, в 2012 соединились браком.
В 2006 году Линкольн-центр исполнительских искусств в США назвал ее одной из 50 лучших актрис мира. В 2007 году Чжао Тао выступила продюсером документального фильма "Бесполезный".
В 2012 году актриса получила награду за Лучшую женскую роль на итальянском кинофестивале в Асти и награду за Лучшую женскую роль на церемонии вручения итальянской кинопремии за главную роль в фильме "Я Рей" итальянского режиссера Андреа Седжиа и стала первой азиатской актрисой, которая выиграла итальянскую кинопремию.