Яо Чэнь дебютировала в 2005 году в фильме "Легенда о боевых искусствах".
В 2009 году Чэнь появилась в фильме "Под прикрытием", где сыграла руководительницу партизан.
Эта роль прославила актрису, и девушка стала сниматься для многих журналов как фотомодель.Yao Chen - Karl Lagerfeld В историю вошел ее снимок с модельером Карлом Лагерфельдом в Париже.
При этом Яо Чэнь держалась в стороне от модных тусовок. В июле 2011 году девушка открыла свой блог, где жаловалась на семейные трудности, очень скоро однако эта информация была снята с блога. Она заявила, что: "Не хотела чтобы обычные люди думали, что семейные трудности у звезд решаются легко потому, что они звезды. Тогда что же делать простым людям, как им бороться с трудностями?"
В 2010 году Яо Чэнь была избрана почетным руководителем Управления Верховного комиссара ООН по делам беженцев в Китае.Yao Chen Чэнь стала первым гражданином КНР в этой организации. В июне 2011 году актриса заявила о своем намерении подписать пожизненный контракт с UNHCR.
С началом ее работы в ООН в 2010 году, Яо Чэнь встречалась с беженцами в Гонконге, Филиппинах, Таиланде и Эфиопии. Используя свой блог в социальных медиа, девушка помогла повысить осведомленность общественности о проблемах беженцев. В июне 2013 года Чэнь была названа UNHCR послом доброй воли в Китае.
В Китае Яо Чэнь активно участвует в гуманитарной деятельности, помогает обездоленным. Актриса выступает за права детей-мигрантов, за права животных и охрану окружающей среды. Yao ChenОна провела благотворительные аукционы и Weibo кампании по сбору средств для льготников, бедных семей, обездоленных детей, сельских жителей с болезнями глаз и жителей своей страны, пострадавших от засухи.
Яо Чэнь в 2004 году вышла замуж за актера Лин Сяо Су, но в 2011 они развелись.
17 ноября 2012 Яо Чэнь вышла замуж за известного в Китае кинематографиста, оператора Цао Юя.