В начале Культурной революции в 1964 году его отец, который был секретарем коммуны, подвергся критике, и всю семью отправили в провинцию Гуйчжоу, где парень и вырос. В 16 лет устроился работать на фабрику, где присоединился к литературно-художественной пропагандистской труппе в качестве актера, выступая в школах, на фабриках и заводах, в армии.
В 1973 году он пошел в армию и через 4 года, демобилизовавшись, поступил на службу в Художественную труппу Кунчжэ. Через несколько лет Ли Сюэ Цзянь присоединился к Центральному экспериментальному театру.
С 1980-х годов Ли Сюэ Цзянь начал сниматься в кино и на телевидении.
В 1980 году за роль Линь Бяо в драме "Происшествие 13 сентября" актер получил высшую награду китайской драматургии. Фильм "Цзяо Юлу", в котром он сыграл главную роль, принес актеру награду за Лучшую мужскую роль на 11-й церемонии вручения премии Золотой петух в китайском кино и награду за Лучшую мужскую роль на 14-й церемонии вручения премии Сотня цветов. В 2011 году он получил награду за Лучшую мужскую роль на 14-й китайской кинопремии Хуабяо за фильм "Ян Шаньчжоу", а через год награду за Лучшую мужскую роль второго плана на 50-й церемонии вручения наград Taiwan Film Golden Horse Awards за фильм "1942".